Rastreando os Mapas na Vida de George Washington

O desejo de mapas precisos do país que até agora serviu de cenário para a guerra foi um grande prejuízo para mim. Em vão me esforcei para conseguir cópias e fui obrigado a me virar com os esboços que consigo traçar com base em minhas próprias observações...

A maioria dos americanos conhece o papel de George Washington como general do Exército Continental durante a Guerra de Independência ou como primeiro presidente dos Estados Unidos, mas muitos podem não saber que ele foi geógrafo por quase toda a vida. Desde o tempo em que era um jovem cartógrafo até a carreira como cartógrafo, soldado, agricultor, empresário, especulador imobiliário, fazendeiro, oficial militar e presidente, mapas, medição de terras e geografia moldaram o entendimento de Washington do mundo ao seu redor, o ajudaram a ganhar a vida e tiveram um papel proeminente na maneira como ele via suas responsabilidades como cidadão e como líder do país. Entre 1747 e 1799, ele mediu mais de 200 glebas e comprou ou possuía mais de 65 mil acres em pelo menos 37 locais distintos. Até mesmo em seu papel de comandante-chefe do Exército Continental na Guerra Revolucionária, houve momentos em que Washington foi chamado a produzir seus próprios esboços de campo devido à falta de mapas adequados, como sugere o trecho acima. Até 1777, Washington percebeu a necessidade de mapas precisos para seu exército e criou o cargo de Geógrafo do Exército Continental, com Robert Erskine como o primeiro geógrafo.

Embora seja o personagem sobre o qual mais biografias foram escritas do que qualquer outro americano, George Washington não recebeu o devido reconhecimento pela parte significativa de sua carreira. Desde sua morte, em 1799, foram escritos mais de mil livros sobre sua vida pública e pessoal; nenhum, além de poucas menções breves, foi mencionado nas primeiras biografias, a maioria das quais foi escrita no século XIX. Durante o século atual, no entanto, quase todas as biografias de Washington citam seus trabalhos de medição de terras e especulação imobiliária de alguma forma e, nos últimos anos, foram publicados vários trabalhos que tratam especificamente desses assuntos.

O Atlas George Washington, publicado em 1932 pelo Comitê do Bicentenário de George Washington, foi o primeiro esforço para reunir todos os mapas ou levantamentos que foram desenhados ou anotados por George Washington. O atlas foi concebido como um pequeno parte de uma homenagem nacional ao bicentenário do nascimento de Washington. Ele identificou 110 mapas ou levantamentos, tanto originais quanto copiados, que se sabe terem sobrevivido e os listou por ordem de suas datas. O autor do atlas, o coronel Lawrence Martin, chefe da Divisão de Geografia e Mapas, Biblioteca do Congresso, tentou, com a ajuda de amigos e colegas no campo da cartografia, identificar todos os mapas de Washington conhecidos e, no processo, descobriu mais de 20 itens, alguns nunca publicados, que haviam sido esquecidos em outros trabalhos anteriores. Eles vão desde o primeiro exercício de medição de terras de Washington, em 1747, até sua última medição dos terrenos de Mount Vernon. Eles abrangem esboços em lápis e tinta de pena, notas de campo de medição e planilhas de medição terminadas. Pesquisas recentes descobriram outros itens que não estavam incluídos no inventário de 1932.

A carreira cartográfica de Washington é dividida aqui em dois períodos, medição de terras pública e especulação imobiliária privada. A influência da experiência prática em medição de terras e a relação íntima com a terra, adquirida por seu trabalho como aprendiz de cartógrafo e no papel de empresário e especulador imobiliário, foi a principal força que ajudou a formar Washington, primeiro, como um cartógrafo e, posteriormente, um cidadão proeminente do Estado da Virgínia e, finalmente, dos Estados Unidos. Essas experiências lhe deram tanto o conhecimento quanto a confiança necessária para assumir papéis de liderança, primeiro em seu condado e, posteriormente, em seu estado e na nação.