Política e ascensão à presidência de Barack Obama
McCain atacou Obama, um senador de primeiro mandato, por sua inexperiência e, para se igualar à falta de experiência de seu rival, Obama escolheu como companheiro de chapa Joseph Biden, um senador de Delaware que estava no Senado desde 1972 e tinha um extenso currículo em política externa.
Obama e McCain travaram uma campanha renhida e cara. Obama, ainda impulsionado por uma onda de apoio popular, recusou o financiamento federal de sua campanha e arrecadou centenas de milhões de dólares (muito disso pela internet por meio de pequenos doadores em um número recorde). Sua enorme vantagem de arrecadação lhe permitiu comprar um volume de publicidade sem precedentes e estabelecer uma ampla organização comunitária nos estados mais importantes do eleitorado e nos estados que votaram no partido Republicano nas eleições presidenciais de 2000 e 2004.
Os dois candidatos ofereceram aos eleitores um contraste ideológico. Obama defendia a retirada rápida da maioria das tropas de combate do Iraque e a reestruturação do código tributário para recompensar os eleitores de classe baixa e média com um maior alívio fiscal. Por outro lado, McCain prometeu lutar pela vitória no Iraque e questionou as qualificações de Obama para ser presidente, acusando-o de que a eloquência de seu discurso escondia deficiências e a falta de especificações em uma série de questões.
A apenas algumas semanas do dia da eleição, em um momento que pode ter sido um ponto de virada na corrida, a campanha de Obama se apropriou do colapso econômico que se seguiu ao fracasso catastrófico de alguns dos maiores bancos e empresas de investimentos do país em setembro e argumentou que ele foi o resultado direto das políticas de livre mercado do governo republicano de George W. Bush, de oito anos.
No dia da eleição, Obama venceu facilmente, conquistando quase 53% do voto popular e 365 votos no colégio eleitoral. Ele não só venceu todos os estados que John Kerry havia vencido na eleição de 2004, como também conquistou um número de estados (por exemplo, Colorado, Flórida, Nevada, Ohio e Virginia) que os republicanos haviam vencido nas eleições presidenciais de 2000 e 2004. No dia da eleição, cerca de 200 mil pessoas encheram o Parque de Grant, em Chicago, para ouvir o discurso de vitória de Obama. Logo depois de sua eleição, Obama renunciou ao Senado.
No dia 20 de janeiro de 2009, mais centenas de milhares se reuniram em Washington, DC, para assistir à sua posse como presidente dos Estados Unidos.