George Washington presta juramento de posse como o primeiro Presidente dos Estados Unidos

George Washington nasceu em 1732, em uma família de fazendeiros da Virgínia, e aprendeu os costumes, as maneiras e o corpo de conhecimento necessário para se tornar um cavalheiro da Virgínia no século 18.

Ele buscou dois interesses sobrepostos: as artes militares e a expansão para o Oeste. Aos 16 anos, ele ajudou a fazer o levantamento dos territórios do Shenandoah para Thomas, Lord Fairfax. Ele foi comissionado como tenente-coronel em 1754, e lutou nas primeiras escaramuças que deram origem à Guerra Franco-Indiana. No ano seguinte, como adjunto do general Edward Braddock, ele escapou de machucados, embora quatro balas rasgassem seu casaco e dois cavalos fossem atingidos por tiros debaixo dele.

Entre 1759 e o início da Revolução Americana, Washington cuidou de seus territórios ao redor do Monte Vernon e serviu na Câmara dos Burgesses da Virgínia. Casado com uma viúva, Martha Dandridge Custis, ele se dedicou a uma vida ocupada e feliz. Mas, assim como seus colegas fazendeiros, Washington sentia-se explorado pelos comerciantes britânicos e impedido pelas regulamentações britânicas. À medida que o desentendimento com o país-mãe se agravava, ele expressava, moderadamente, mas firmemente, sua resistência aos limites impostos.

Nos anos que antecederam a Revolução, Washington desempenhou um papel fundamental no crescente desentendimento. Depois de participar do Primeiro Congresso Continental, em 1774, ele ajudou a elaborar planos para a resistência armada, comandou as forças continentais em Boston, em 1775, e juntou-se ao Segundo Congresso Continental.

Quando o Congresso criou o Exército Continental em 14 de junho de 1775, Washington era a escolha lógica para comandante-chefe. No dia 3 de julho de 1775, em Cambridge, no estado de Massachusetts, ele assumiu o comando de seus mal treinados soldados e embarcou em uma guerra que duraria seis anos intensos.

Ele percebeu cedo que a melhor estratégia era importunar os britânicos. Ele relatou ao Congresso: "Devemos, em todas as ocasiões, evitar uma batalha geral ou arriscar qualquer coisa, a menos que sejamos compelidos a isso por uma necessidade, em que jamais deveríamos ser arrastados". As batalhas subsequentes o fizeram recuar lentamente, para então atacar inesperadamente. Eventualmente, no entanto, a estratégia esgotou seus soldados.

Washington quase perdeu todo o seu exército para o deserto, para a fome e para a varíola e para o inverno rigoroso do Vale Forge, em 1777-78. Seus fracassos fizeram com que o Congresso ameaçasse trocar o comando.

Quando Washington assumiu o comando do exército, em 1775, ele tinha pouco experiência militar. Ele aprendeu a comandar seu mal treinado e mal equipado exército fazendo o que funcionava. Ele venceu a Revolução porque o governo britânico não conseguia colocar tropas suficientes na América e, porque o governo francês o ajudou.

Finalmente, em 1781, com a ajuda de aliados franceses, ele forçou a rendição de Cornwallis em Yorktown. O fato de ter perdido território do sul e essencial no processo tornou a campanha de Yorktown uma das decisões mais arriscadas da história militar. No entanto, Washington arriscou, e deu certo.

Washington se sentia ansioso para se aposentar em seus campos no Monte Vernon. Mas ele percebeu que cedo que o país sob seus Artigos de Confederação não estava funcionando bem, então ele se tornou um dos principais impulsionadores dos passos que levaram à Convenção Constitucional em Filadélfia, em 1787. Washington presidiu a Convenção, e sua influência determinou seu sucesso. Como militar, como um virginiense e como um nacionalista, seu prestígio reforçou o novo Constituição entre o povo.

Quando a nova Constituição foi ratificada, o Colégio Eleitoral o elegeu, sem oposição, como presidente. Ele não infringiu os poderes de elaboração de políticas que ele achava que a Constituição dava ao Congresso. Mas a determinação das políticas externas tornou-se predominantemente um assunto presidencial. Quando a Revolução Francesa se transformou em um grande conflito entre França e Inglaterra, Washington recusou-se a aceitar totalmente as sugestões de seu secretário de Estado, Thomas Jefferson, que era pró-francês, ou de seu secretário do Tesouro, Alexander Hamilton, que era pró-britânico. Em vez disso, ele exigiu um curso de neutralidade até que os Estados Unidos se tornassem mais fortes.

Washington interpretou a Constituição para permitir a iniciativa executiva sempre que o dever do presidente exigisse tal ação. Para dar continuidade a essas iniciativas, ele usou departamentos executivos, criados pelo Congresso.

Para sua frustração, dois partidos estavam se formando no final de seu primeiro mandato. Cansado da política, sentindo-se velho, ele se aposentou no final de seu segundo. Em seu discurso de despedida, ele instou seus compatriotas a abandonarem o espírito partidário excessivo e as distinções geográficas. Nos assuntos estrangeiros, ele advertiu contra alianças de longo prazo.

Washington desfrutou de menos de três anos de aposentadoria no Monte Vernon. No dia 12 de dezembro de 1799, ele contraiu uma infecção na garganta e morreu dois dias depois. Por meses, o país lamentou sua perda.