Como Bill Clinton mudou o assistencialismo para sempre?

Quatro anos depois, o Personal Responsibility and Work Opportunity Reconciliation Act, assinado por Clinton, deu aos estados o controle sobre o bem-estar, encerrando assim seis décadas de gestão federal de programas de assistência social. Ao desmontar o sistema de assistência social, Clinton criou a Assistência Temporária para Famílias Precisas, ou TANF (sigla em inglês), um programa que alterou o financiamento e a estrutura de benefícios da assistência em dinheiro. Antes desse ponto, o bem-estar era financiado de forma sem limites, mas o TANF forneceu subsídios do governo federal aos estados por um período de tempo definido, com alguns pressupostos que condicionavam o fato de que os estados teriam que combinar parte do dinheiro federal.

Com base em políticas estabelecidas sob o governo Reagan, e em um princípio fundamental – “responsabilidade pessoal” –, o TANF estabeleceu requisitos de trabalho como condição para o bem-estar. Esse requisito limitou o número total de adultos que poderiam se qualificar para benefícios. Agora, pela primeira vez, havia limites em relação ao período em que as pessoas poderiam receber assistência e o volume de assistência que elas poderiam receber. Também impôs severas penalidades aos beneficiários que não cumprem os requisitos de trabalho.

Na década de 1990, a economia dos EUA estava em ebulição e, para muitos analistas, parecia que a reforma do bem-estar de Clinton estava funcionando. Mas a Crise Financeira de 2008 forçou mais 1,5 milhão de famílias com crianças a viverem na pobreza. Depois da crise financeira, alguns argumentaram que o novo arcabouço de assistência social não era tão resistente à recessão quanto alguns acreditavam na década de 1990. Críticos disseram que, como o valor do dinheiro que os estados recebem não foi reajustado pela inflação desde a década de 1990, os estados têm muito menos fundos do que precisam para financiar os mesmos programas no século 21.

Em 2012, cerca de 52,2 milhões de pessoas, ou aproximadamente um quinto da América, receberam algum tipo de assistência do governo, segundo o Escritório do Censo dos EUA. As crianças eram, na verdade, os maiores beneficiários da assistência, com 39,2% recebendo ajuda em um mês médio, contra 16,6% dos que tinham entre 18 e 64 anos e 12,6% dos que tinham 65 anos ou mais.