Poliomielite de FDR e a eleição como Governador

Até o começo da primavera de 1922, ele conseguia ficar em pé com a ajuda de braçadeiras de ferro, e estava decidido a voltar à vida política. Ele era incentivado por sua esposa e antigo apoiador Louis Howe. Roosevelt retomou a vida pública em um jantar do Partido Democrata em Nova York, como orador, em 1924. No ano seguinte ele se dirigiu à convenção do partido no Madison Square Garden e nomeou Alfred E. Smith como candidato do partido à presidência, cargo pelo qual Smith acabou derrotado. Roosevelt estava construindo uma reputação de líder partidário leal a líderes do Partido Democrata e ainda popular entre os eleitores.

Al Smith estava novamente concorrendo à presidência, em 1928, e, mais uma vez, pediu a Roosevelt que fizesse sua nomeação na convenção. Smith se tornara antiproibicionista, mas Roosevelt, governador de um Estado que impunha a Proibição, precisava parecer seco. Ele não podia fazer nada antes da convenção que lhe desse qualquer negabilidade. Roosevelt nomeou Smith, fazendo um discurso antiproibicionista, que repudiou no dia seguinte, mas Smith não conseguiu a nomeação. Há especulações de que os apoiadores de Smith, o Al Smith, deixaram Roosevelt ter a nomeação para governador para que Roosevelt ficasse com a culpa pela landslide republicana que se seguiu. O governador Roosevelt foi ativo na criação de uma Administração de Assistência de Emergência Temporária em Nova York para ajudar os desempregados durante a Grande Depressão que se seguiu ao crash do mercado de ações, em 1929. Seu assistente para esse projeto, Harry Hopkins, seria o conselheiro mais valorizado de Roosevelt pelos próximos doze anos.

O governador Roosevelt tomou posse em janeiro de 1929. Desde o início ele adotou uma posição liberal, lutando contra a legislatura controlada pelos republicanos. Ele propôs, mas não conseguiu aprovar, um projeto de lei de pensão para idosos. Em 1930 ele instituiu um imposto estadual sobre a venda de petróleo e gás natural. O imposto tinha o objetivo de aliviar a carga tributária das famílias trabalhadoras no Estado e os recursos deveriam ser usados em um novo programa para mães e crianças dependentes. Ele assinou um projeto de lei para regulação estadual de empresas de seguros. Ele assinou um ato que criou a Comissão de Serviços Públicos Estaduais. Ele conseguiu a aprovação da Lei Ives-Quinn, que protegia trabalhadores contra acidentes no trabalho, e um projeto de lei para a construção de habitações públicas de baixo custo.